Die westliche Gesellschaft hat in ihrer Geschichte die Idee des Fortschritts geprägt, gefördert und weltweit vorangetrieben. Das Wort „Fortschritt“ ist ein Begriff oder vielmehr ein Konzept, das in der westlichen Welt heutzutage für Entwicklung, Zivilisation und Innovation steht. Jedoch existieren bis heute Kulturen und Völkergruppen, in deren Sprachgebrauch dieser Begriff eine andere, uns vielleicht fremdartige Interpretation besitzt und sich folglich von den Fortschrittsvorstellungen des Westens unterscheidet. In der Regel taucht der Begriff des Fortschritts nämlich als ein Importprodukt des Westens auf – für manche ein Segen, für andere ein Fluch.
Was bedeutet „Fortschritt“ also tatsächlich? Gibt es eine allgemeingültige, universelle Defi nition und Richtung? Oder ist der Fortschritt doch viel mehr ein offenes System, das von verschiedenen Kulturen unterschiedlich verstanden und bewertet wird? Ermöglichen und fördern nicht gerade verschiedene Assoziationen des Konzepts „Fortschritt“ eine Weiterentwicklung in den Strukturen der Gesellschaft? Für die einen ist der Begriff Fortschritt an Vielfalt und Pluralität gekoppelt, für die anderen verkörpert er eine aufoktroyierte Ideologie des Westens, die sich weltweit durchsetzt. Die einen sehen in ihm Wandel und Wohlstand, andere den Bruch mit althergebrachten Traditionen und entstehender Ungerechtigkeit. Widersprüchliche Bedeutungen schließen jedoch gemeinsame nicht aus. Denn vielleicht liegen „westlich“ und „nichtwestlich“ näher beieinander, als man glaubt. Lassen wir uns auf einen Perspektivenwechsel ein und versuchen den Begriff Fortschritt als solchen zu betrachten, zu analysieren und zu verstehen, sei es gesellschaftlich, politisch oder auch kulturell.
Unter der Frage „Ist Fortschritt ein Irrtum des Westens?“ soll der erste Tag des 22. Heidelberger Symposiums mit einer Abschlussdiskussion zur Themeneinheit des Tages „Was ist Fortschritt?“ beendet werden. Es soll der Begriff „Fortschritt“ im Hinblick auf unterschiedliche Kulturen und Wertevorstellungen genauer beleuchtet und diskutiert werden.